在美國，有影響的私立大學更多地保留精英教育的特點，而公立大學則更多地強調公眾服務職能。所以在生源結構上，有影響的私立大學是研究所的規模大於大學生的規模，而公立大學正好相反。綜合性的公立大學主要是以培養工程技術人員、醫生、教師為主的大學院校。這類學校主要提供大學學位和碩士學位課程，授予大學學士學位和碩士學位。
公立還是私立是從學校的所有權角度和資金來源方面來進行劃分的。公立大學的所有權屬於國家和政府，私立大學屬於組織或者個人。西方的大學還是執行所有權和管理權分離的模式，在大學的具體管理方面，國家和政府往往不給予干涉。在一些國家，尤其是美國，崇尚“教授治校”，所以教授們的權力會很大。在資金來源方面，公立大學資金主要來源於稅收，學生學費收入往往會上交，然後政府再根據學校的申請需求進行撥款。所以公立大學必須要照顧納稅人的利益。美國的加州大學和加州州立大學，也是典型的公立大學，存在在同樣的情況，招收本州的學生不僅學生可以少付很多學費，在錄取方面也可以得到照顧。
私立大學的資金來源有很多種，最典型的是來自教會以及私人捐贈，私立大學的校長最重要的功能是為學校的運營獲取資金(Fund Raising), 經常寫信給校友，希望捐款，也通過各種活動來募捐。例如世界著名的私立大學-哈佛大學，校務基金達到數百億美元，主要是通過校友捐款以及對這些捐款的再投資所得。所以，對於私立大學來說，所招收的學生就是他們的投資，他們希望這些學生將來可以回報母校，所以他們對說招收的學生精挑細選，重點考察這些學生是否有潛力成為未來的企業家、政治家、著名藝人，所以很看重學生的領導能力、誠實、為社會做貢獻的意識以及特長等，這就可以解釋很多私立大學，尤其是精英私立大學在招生方面的很多行為。
由於台灣學生和家長迷信公立，尤其是名牌院校，從招生角度，效果很好，但從實際的運營來看，就不一定了。台灣的這種現象使得很多台灣學生和家長在考慮出國留學的時候，產生了恐懼症，因為很多學生和家長並不瞭解國外的情況，常有諮詢美國留學的家長說：“我不想去私立大學，不要推薦我去分校”。
美國大學體系在借鑒了歐洲大陸的大學體系和英聯邦體系基礎上建立起來，既有繼承，也有自己的特色。但這並不是說，美國的體系比歐洲和英國的要先進。美國大學最典型的特色是私立大學非常發達，例如著名的常春藤盟校都是私立大學。另外，美國的大學教育以博雅教育(Liberal Arts Education)為主。在大學階段強調如何做人，強調在人文科學、社會科學和自然科學三個領域給學生全面的薰陶，大學的職業導向性比較弱。
在研究所階段，劃分為研究所院(例如化學、生物、物理等未來從事科學研究的學生在這裏學生)，和商學院(培養未來職業經理人)、法學院(培養律師)、醫學院(培養醫生)。所以美國人往往在文理學院(不一定和著名綜合性大學)讀完大學，馬上或者工作一段時間以後進入商學院等研究所層次的專業學習，但除非將來從事理論研究，很少去讀博士。現任的美國總統奧巴馬擁有的JD(法學博士)是成為職業律師前的學位，並不是真正的博士(PHD)學位，應該是屬於研究所層次的學位。
在國外，公立大學由於對納稅人負責，所以有責任教育更多的國民，所以以平民教育為主，而且規模往往比較大，例如美國最大的公立大學有數萬學生。私立大學主要對股東負責，往往規模很小，例如美國最小的私立大學只有幾十人，小班教學為主，特別關注學生的感受和滿意度。所以，一般私立大學，尤其是精英私立大學往往很少擴招，而公立大學迫於政府和公眾的壓力，經常增加招生規模。
綜觀西方的大學教育，公立大學和私立大學各有優勢，百花齊放，對於台灣的學生和家長來說，沒有必要考慮太多學校還是私立，還是公立，而最主要瞭解大學的聲譽、優勢學科、歷史、費用、地理位置等優勢， 並可以諮詢迪恩斯這樣專業留學機構的優秀美國諮詢顧問，這樣才能做好整個留學規劃。
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