美國的高等教育大致分為研究所課程和大學課程。其中，研究所課程又分為學術性較強的學術研究所院(Graduate School)和職業研究所院(Professional School)兩大類。
在包括研究所課程的四年制大學中，提供博士學位並注重研究的大學稱作綜合大學(University)。在綜合大學中，哈佛大學、哥倫比亞大學等常春藤成員學校都是聞名於世的。提供碩士學位並注重教育的大學稱作綜合學院(Comprehensive College)。地方性中等規模的私立大學和部分州立大學都屬於這類學校，當地學生占大多數。一些州立大學也設有博士課程。一般說來，綜合大學叫作“XXX大學”(University of **)，綜合學院叫作“XXX州立大學”(** State University)。如科羅拉多州立大學Colorado State University，辛辛那提大學University of Cincinnati，加州大學歐文分校University of California Irvine 、加州路德大學California Lutheran University等等。
重視基礎教育的四年制大學稱作文科學院(Liberal Arts College)。多數大學文科學院的教育品質都很高，其中也不乏名牌院校，如波莫納學院(Pomona College)、史密斯學院(Smith College)、阿莫斯特學院(Amherst College)等。主要特點有：很多是位於城鎮，地方城市的小規模院校及女子大學，提供修養教育與人格教育;提供的課程，主要有人文科學、社會科學、自然科學、語言學等，學員可以全面地接受基礎教育和基礎科目的學習，學制為四年。三年級以後，學生可以從基礎教育課程中選擇自己感興趣的專業進行學習。一般不設研究所課程。
而將藝術與設計以及貿易等分為不同的專業，並在各專業領域開展從大學課程到博士課程的系統教育與研究的學校稱作專科學院(Specialized College/ Institution)。其中包括二年制大學和四年制大學。專科大學的名稱通常是按類別命名的，如：美術類叫作藝術學院(Art School)，音樂類叫作音樂學院(Conservatory)等。音樂、舞蹈、戲劇方面的朱利雅德學院(The Juilliard School)、藝術設計方面的羅德島設計學院(Rhode Island School of Design)和帕森斯設計學院(Parsons School of Design)、時裝設計方面的時裝技術學院(Fashion Institute of Technology)、電影方面的美國電影學院(American Film Institution)等，都是世界上屈指可數的名校。
提供包括大學准學士學位的代表性的學校與學校所在地關係密切，這類學校被稱作二年制社區學院(Community College)。在二年制大學中，還有只提供一般學術教育的二年制短期大學(Junior College)、專門進行職業培訓的技術學院(Technical College)、提供相當於四年制大學的三、四年級教育的高年級學院(Upper Division College)等。如：綠河社區學院Green River Community College，福席爾—迪安薩社區學院Foothill&DeAnza College等。
1. 美國大學的學制如何?
美國的大學一般採用學期制(Semester)和季度制(Quarter)。學期是自該年的8月底至來年的5月20日左右的這段時間，以耶誕節至1月15日左右的假期為屆，分為秋學期和春學期2個學期，每學期17-18周。季度制是將一年分成4個階段，夏季學期主要是暑假時間或組織暑期補習班，每學期11周左右。約有70%的大學採用學期制。
2. 美國公立大學和私立大學是如何分類的?
根據管理方式的不同，大學分為公立和私立兩種。美國公立學校占41%，私立學校占59%。90%的大學都是男女共學的學校(Co-ed)。在美國，說到公立大學，基本上是指州立大學，國立大學是為數不多的與軍隊相關的院校。州立大學和私立大學的區別首先表現在學費上。州立大學的管理經費來源於州政府的財政收入，而私立大學的管理經費則大部分來自學生的學費。因此，州立大學的平均學費要比私立大學低。在州立大學中，大規模的院校比較多，當地學生所占的比例也比較高，有的大學還會優先照顧本地的學生入學。私立大學則傾向于在全美範圍內招收學生，從這一點來看，私立大學應該說更具多樣性。
3. 美國的大學由什麼機構負責認證?
認證工作由民間的認證團體來進行。在美國，聯邦政府並沒有教育行政機構，而是各個州分別設有各自的教育系統。只要符合條件，任何人都可以創辦大學。大學的認證工作主要是由幾個民間認證團體在各自的範疇內進行。認證工作總體分為兩大類：一是將大學作為教育機構進行認證;再就是在各個專業領域內進行認證。前者按地區劃分為6個認證團體(New England Association of Schools and Colleges, Middle States Association of Schools and Colleges, North Central Association of Schools and Colleges, Northwest Association of Schools and Colleges, Southern Association of Schools and Colleges, Western Association of Schools and Colleges)，如果實在同一認證機構的學校，插班時學分的認證工作就會進行得比較順利。後者按專業領域劃分為醫學、法學、經營管理學、建築學、音樂等44個認證團體，是否需要接受認證，要根據各個專業領域的具體要求而定。
接受認證時，大學的教育內容等必須達到認證團體所規定的標準。多數大學基本上都接受過地區認證，但也有一些沒有經過認證。未經認證的大學，教育內容往往不是很完善，學員只要交學費，就可以很容易地得到學位，因此，這一點也值得注意。如果發現了自己理想的大學，應通過大學目錄等來查詢，看看該校是否通過了認證
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